LA VILLE IMPERIAL DE POTOSI

La « ville impériale » de Potosí, qui prit ce nom après la visite de Francisco de Toledo en 1572, exerça une influence durable sur le développement de l'architecture et sur les arts monumentaux dans la région centrale des Andes, en diffusant le style baroque et en y incorporant des influences indiennes. La croissance fut alors extrêmement rapide : la ville nouvelle, où la construction débuta encadrée par la loi des Indes en 1572, comptait au XVII^e siècle 160 000 colons, ainsi que 13 500 Indiens aux travaux forcés. Après une période d'exploitation désordonnée des gisements d'argent local, le Cerro de Potosí atteignit sa pleine capacité d'exploitation après 1560, lorsqu'on commença à appliquer une technique d'exploitation minière d'origine péruvienne, connue sous le nom de patio. Au XVI^e siècle, l'endroit était considéré comme le plus grand complexe industriel du monde. L'extraction de minerai était assurée par une série de moulins à eau.

Potosí constitue le meilleur exemple d'une mine d'argent importante de l'époque moderne. La ville et sa région conservent des traces impressionnantes de cette activité : l'infrastructure industrielle comporte 22 lagunas ou réservoirs, à partir desquels un flux d'eau contraint produisait une énergie hydraulique capable d'activer 140 ingenios ou moulins à tamiser le minerai d'argent. Le minerai de base était alors amalgamé au mercure dans des fours en terre réfractaire appelés huayras ou guayras. Il était ensuite moulé sous forme de barres et estampé avec la marque de la Frappe royale. Depuis la mine de la Frappe royale, toute la chaîne de production est conservée, avec ses retenues d'eau, ses aqueducs, ses moulins et ses fours. La production, qui se poursuivit durant tout le XVIII^e siècle, commença à se tarir lentement au lendemain de l'indépendance du pays, en 1825.

L'ensemble actuel comprend les monuments industriels du Cerro Rico, où l'eau est amenée par un système complexe d'aqueducs et de lacs artificiels, la ville coloniale avec la casa de la Moneda, l'église San Lorenzo, des demeures nobles et des barrios mitayos, qui étaient les quartiers ouvriers.

La Casa della Moneda (maison de la Frappe), au centre de la ville, près de la place de la République, a été construite entre 1753 et 1773. Elle a aujourd'hui été transformée en musée numismatique, et possède plus de cent peintures coloniales, ainsi que différentes collections archéologiques et ethnographiques. L'église San Francisco, qui abrite le patron de Potosí, El Senor de la Vera Cruz, fut la première église construite au cours de la période coloniale. L'église San Lorenzo a été construite en 1548 ; c'est un remarquable exemple de construction en pierre réalisée dans le style baroque local.